Desde tiempos inmemoriales, los gatos han destacado por ser unos de los animales domésticos más misteriosos de toda la fauna. Los egipcios les veneraban, y no es para menos: su forma de mirar, con esos ojos penetrantes, y su manera elegante de moverse, hacen de ellos una auténtica rareza dentro del mundo animal.
Generalmente lo que nos crea más curiosidad es saber por qué realizan algunos comportamientos. Una de las conductas más extrañas es la manía que tienen de pasar su trasero a escasos centímetros de la cara de sus dueños, cuando no restregarlo a poca distancia de la nariz. ¿Qué pretenden con esta actitud? Algunos dueños creen que se debe a que está demandando algo, como comida o cariños.
Pero su fisionomía también está llena de incógnitas. Una de las más comunes es por qué hay tantos gatos con las patas de color blanco y existe una explicación científica.
Los amantes de las mascotas se refieren a este patrón de color particular como "calcetines" o "botines" por razones obvias. Este fenómeno del pigmento mezclado con manchas blancas puede ocurrir en cerdos, venados, caballos, perros, cobayas, pájaros y, en casos raros, en humanos. Pero es particularmente prominente en los gatos, como demuestra el hecho de que Calcetines se encuentre siempre entre los nombres más comunes para felinos.
Pero los científicos tienen un nombre concreto para este fenómeno: piebaldismo. Según recoge 'Popular Science', es el resultado de una mutación en el gen KIT, que causa una distribución inusual de los melanocitos, las células que dan pigmento a los ojos, la piel y el cabello.
Cuando un gato todavía es un embrión, todos sus melanocitos disponibles se agrupan hacia su espalda, donde eventualmente se formará su columna vertebral. A medida que el feto se convierte en un gatito maullando, las células pigmentarias se extienden por todo el cuerpo en desarrollo. Si los melanocitos se distribuyen uniformemente, el gato podría tener un pelaje unicolor, como el gato completamente negro de 'Sabrina', Salem o el Hello Kitty completamente blanco. Pero en muchos animales, las células se propagan de manera irregular. Así es como se obtiene un gato como Sylvester, que es negro desde la espalda hasta las piernas, pero blanco hasta los dedos de los pies.
Por qué exactamente existe el grupo de melanocitos ha sido un tema de debate. Durante mucho tiempo se pensó que las células simplemente no se movían a la velocidad correcta para cubrir completamente el cuerpo de un animal. Pero una investigación más reciente en 'Nature Communications' que utiliza un modelo matemático de melanocitos sugiere que las células de pigmento en animales piebald no se dividen con la frecuencia suficiente, dejando al animal en desarrollo sin suficiente material biológico para una capa monocromática.